熒光增白劑是一種本身無色或淺色的有機化合物，它吸收人肉眼看不見的紫外光，然后再發射出人肉眼可見的藍紫色熒光。若在微微泛黃的底物上加入這種可發射藍紫色熒光的物質，就會將人肉眼見到的黃色“遮蓋”起來，呈現出悅目的白色。顯然，由于熒光增白劑本身是無色或淺色的，加之其用量極少，所以它在底物中的存在不會影響底物本身的顏色，而它所發出的熒光則可使底物的白色更白、彩色更艷。
熒光增白劑的這種光學性能，原先僅在紡織品的印染行業得到實際應用，但是隨著經濟的發展，越來越多的行業開始使用熒光增白劑。如今，除了紡織品外，在許多產品中都加入了熒光增白劑，例如紙張、塑料、皮革、洗滌劑。在許多高科技的領域內也在使用熒光增白劑，例如熒光探測、染料激光器、防偽印刷等，甚至是高空攝影用的高感光度膠片為提高感光乳劑的感光度，也使用了熒光增白劑。
隨著應用領域的不斷擴大，熒光增白劑的產量越來越大，品種越來越多，許多以前很少使用的高檔品種，如今都已被普遍使用，當然它們的售價也在大幅度的降低。
熒光增白劑在我國先是被劃分為印染助劑類產品，然后又被劃分為染料類產品。雖然熒光增白劑的發展和紡織品的印染息息相關，但如今，熒光增白劑使用比較大的用戶是洗滌劑，第二大用戶是紙張，紡織品僅位于第三。
在早期，熒光增白劑主要是水溶性的產品，但隨著合成纖維與塑料工業的發展，油溶性熒光增白劑的產品及其產品迅速增加，且大多數高檔的品種是油溶性的。
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